20-22 cm; 39-56 g. Alca rufo de cola relativamente corta con plumas de la corona alargadas y puntiagudas (que también brotan de los lores y de la zona superciliar) formando una cresta flexible, estrías pectorales vagas, débil línea submoustachial oscura y coberteras auriculares grisáceas estriadas.
La subespecie nominal tiene las plumas de la corona pardo grisáceas con estrechos bordes grisáceos, manto pardo pálido, cambiando a rufo intenso en el resto de las partes superiores; grandes coberteras supra-alares ribeteadas de gris pálido, coberteras primarias negras, ala fuertemente barrada de castaño y negro (el panel castaño se desvanece posteriormente); cola fuertemente barrada, volviéndose negra distalmente, con puntas blanquecinas; coberteras auriculares gris plateado apagado con estrías marrón pálido, zona submoustaquial similar pero marrón más oscuro en la base; barbilla y garganta rufo con amplios bordes de plumas beige, pecho similar pero con bordes más estrechos, resto de las partes inferiores lisas; iris gris cremoso a gris parduzco u oliva pálido; pico marrón oscuro o cuerno oscuro a negro; patas marrón o cuerno oscuro a rosáceo.
Sexos similares. Juvenil aparentemente no descrito. La subespecie poliotis es como la nominal, pero el plumaje del cuerpo es más pálido con estrías beige más marcadas en las partes inferiores; la saturatior es como la nominal, pero gris más puro en la cabeza, las partes superiores posteriores más castañas, las partes inferiores con estrías beige más uniformes y contrastadas desde la barbilla hasta el vientre; daflaensis es muy diferente de los demás, con la corona, la nuca y los lados del cuello más grisáceos, la garganta blanquecina, el pecho y el vientre difusamente estriados de gris parduzco, y los flancos inferiores y la cloaca gris ocráceos, por lo que superficialmente se parece mucho más a S. nipalensis.
Historia de la sistemática
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Véase S. nipalensis. La raza daflaensis es muy distintiva debido a su color gris estriado blanquecino ⱱeгѕᴜѕ blanco estriado rufo-bronceado de la barbilla a la parte іпfeгіoг del vientre (3), pero no se aprecian otras diferencias en el plumaje, aunque las fotografías sugieren iris principalmente oscuros ⱱeгѕᴜѕ principalmente pálidos en otros taxones; se necesita más investigación. Se reconocen cuatro subespecies.