Entrada al lugar más peligroso del mundo. Crédito de la imagen: Mount Elgon Foundation
La Cueva Kitum, situada cerca de la frontera entre Kenia y Uganda, es una cueva volcánica que se extiende aproximadamente 200 metros (700 pies) hacia el lado del Monte Elgon. Esta cueva, conocida como “el lugar más peligroso del mundo”, tiene paredes llenas de sal, lo que atrae a varios animales, como elefantes, que han visitado este lugar durante siglos en busca de este mineral esencial.
Los elefantes usan sus colmillos para extraer trozos de la pared de la cueva, que mastican y tragan, lo que lleva a la creación de arañazos y surcos en las paredes y contribuye a la expansión de la cueva con el tiempo.
Los elefantes vienen a la cueva para “minar” sal. Crédito de la imagen: Richard Preston
Inicialmente, se pensaba que las marcas en las paredes de la cueva habían sido hechas por antiguos egipcios mientras intentaban minar metales preciosos o piedras preciosas. Sin embargo, se сoпfігmó más tarde que fueron dejadas por los elefantes que visitan la cueva.
Además de los elefantes, otros animales como los bushbucks, búfalos y hienas también visitan la cueva para consumir la sal dejada por los elefantes, muchos de los cuales caen y mueren en una grieta ubicada profundamente dentro de la cueva. Alrededor de esta grieta, también hay una acumulación de guano de murciélagos frugívoros e insectívoros que habitan la cueva.
Entonces, ¿qué hace que este lugar sea tan peligroso? Se cree que la cueva pudo haber sido el origen de dos de las enfermedades más letales conocidas por los humanos: el Ébola y el Marburgo. Aunque la ubicación exacta de los anfitriones desconocidos de estos ⱱігᴜѕ no se sabe, muchos casos de Ébola y Marburgo han sido vinculados al área alrededor del Monte Elgon, un fenómeno ecológico único que alberga una selva tropical rodeada por las secas sabanas africanas.
Varios casos también se han vinculado a la Cueva Kitum. Durante la década de 1980, dos personas que visitaron la Cueva Kitum contrajeron la enfermedad del ⱱігᴜѕ Marburgo. El primer incidente ocurrió en 1980, cuando un hombre francés falleció después de contraer la enfermedad tras su visita a la cueva. El segundo incidente ocurrió en 1987, cuando un niño danés de 15 años que vivía en Kenia también se enfermó y murió después de visitar la cueva.
Escalera al infierno. Crédito de la imagen: Nina R
En un intento de identificar la especie vectorial que reside en la cueva, el Instituto de Investigación Médica del Ejército de los Estados Unidos en Enfermedades Infecciosas (USAMRIID) realizó una expedición y recolectó muestras de una amplia gama de especies, incluidos los murciélagos frugívoros. Sin embargo, no se encontraron ⱱігᴜѕ causantes de la enfermedad de Marburgo, y por ahora, el vector animal sigue siendo desconocido.
Las expediciones de septiembre de 2007 realizadas en minas activas en Gabón y Uganda descubrieron pruebas concluyentes de reservorios del ⱱігᴜѕ causante de la enfermedad de Marburgo en murciélagos frugívoros egipcios que habitan las cuevas. Colonias de la misma especie de murciélagos africanos frugívoros encontrados en la Cueva Kitum estaban presentes en las minas de Uganda, lo que indica que el vector buscado en Kitum eга, efectivamente, los murciélagos y su guano. El estudio se llevó a cabo después de que dos trabajadores de la mina contrajeran la enfermedad del ⱱігᴜѕ Marburgo en agosto de 2007, ambos sin ninguna mordedura de murciélago, lo que sugiere que el ⱱігᴜѕ puede propagarse a través de la inhalación del guano en polvo.
Un murciélago en la Cueva Kitum. Crédito de la imagen: Nina R
Pero, ¿por qué exactamente la Cueva Kitum? ¿Qué la convierte en un lugar tan ideal para el desarrollo de estos ⱱігᴜѕ? Hay varios factores en juego.
En primer lugar, el ambiente seco y polvoriento de la cueva la convierte en un lugar de cría ideal para los ⱱігᴜѕ. Típicamente, los ⱱігᴜѕ no prosperan en entornos soleados o húmedos; sin embargo, en ambientes oscuros y secos como la Cueva Kitum, pueden permanecer inactivos durante largos períodos, esperando a un anfitrión para infectar.
Dentro de la Cueva Kitum. Crédito de la imagen: Nina R
La mayoría de las cuevas se forman por erosión del agua y son demasiado húmedas para que los ⱱігᴜѕ florezcan. Pero como la Cueva Kitum fue creada durante miles de años por el constante rasguño de las rocas por parte de los elefantes en busca de sal, su ambiente seco proporciona un entorno óptimo para la supervivencia de los ⱱігᴜѕ.
En segundo lugar, la Cueva Kitum es visitada por numerosos animales, grandes y pequeños, incluidos monos, leopardos, ratas y musarañas, además de los ya mencionados. El alto nivel de interacción interespecífica dentro del espacio confinado de la cueva crea un ambiente ideal para que los ⱱігᴜѕ crucen la barrera de especies.
¿Un lugar imprescindible para los turistas? Bueno, tal vez si usan equipo protector. Aparentemente, las autoridades locales no estáп demasiado preocupadas por los ⱱігᴜѕ. Crédito de la imagen: Nina R
Los brotes en la Cueva Kitum subrayan la importancia de comprender la ecología de las enfermedades virales y la necesidad de medidas efectivas de prevención y control. Algunas de estas medidas incluirían no entrar en la cueva sin equipo protector. No obstante, muchos visitantes imprudentes lo hacen. Uno de ellos informó haber estado enfermo con una enfermedad desconocida durante 6 meses después de visitar la cueva sin usar siquiera una máscara protectora.
