Uno de estos asombrosos gigantes es el Arapaima, también conocido como el “monstruo de agua dulce” de la región amazónica. Descubierto por el biólogo suizo Louis Agassiz en 1829, el Arapaima (también llamado “pirarucú gigante” o simplemente “pirarucú”) se encuentra en las regiones tropicales de Sudamérica y es considerado una de las especies de peces de agua dulce más grandes del mundo.
Algunos individuos de esta especie pueden alcanzar tamaños extraordinarios, pesando hasta 200 kg y midiendo 3 metros de largo. Se han documentado casos de ejemplares de Arapaima que miden 4 metros y pesan 300 kg.
Por esta razón, muchos pescadores experimentados se advierten entre sí que, al intentar capturar este pez, se debe evitar asustarlo. Solo cuando se les ve salir a la superficie y nadar suavemente es recomendable intentar atraparlos. A pesar de su gran tamaño, los Arapaima son bastante tímidos. Cuando se asustan, se agitan violentamente y expulsan agua con fuerza como forma de mostrar su presencia.
Una característica distintiva del Arapaima es su capacidad de respirar aire al absorberlo desde la superficie del agua. Además de sus branquias, este pez “extrae” oxígeno del aire mediante un órgano laberíntico en su garganta, que funciona como los pulmones de los animales terrestres.
Los Arapaima jóvenes tienen escamas de color gris plateado, un cuerpo alargado y redondeado, y su cabeza se asemeja a la de los lucios. Los Arapaima adultos presentan una coloración más oscura, entre gris y marrón, con un brillo metálico. Las escamas de sus aletas dorsal, caudal y anal exhiben manchas rojas o anaranjadas, lo que los hace aún más llamativos.
El Arapaima puede sobrevivir durante las estaciones secas o en condiciones con poco oxígeno en las zonas inundadas del Amazonas, enterrándose en el barro de los pantanos y respirando por la boca. Sin embargo, esta respiración aérea debe realizarse cada 5 a 15 minutos.
Otra característica notable del Arapaima es su habilidad para respirar absorbiendo aire desde la superficie del agua.
Su dieta diaria consiste en peces, crustáceos y pequeñas criaturas cercanas a las orillas. Sin embargo, ocasionalmente, el Arapaima demuestra su fuerza saltando varios metros por encima del agua para capturar presas como serpientes o aves.
El pirarucú posee dientes afilados para desgarrar a sus presas. En consecuencia, muchas personas lo consideran el depredador superior entre las especies de peces del Amazonas.
Al igual que otras especies de peces, el Arapaima muestra un comportamiento reproductivo único. Después de que la hembra deposita sus huevos en un nido, el macho los fertiliza y los lleva en su boca durante los primeros cuatro meses. Cuando comienza la temporada de lluvias en mayo y el nivel del agua sube en lagos y estanques, las crías nacen y comienzan su vida en el entorno inundado.
Durante este tiempo, los padres controlan a los jóvenes liberando una feromona que los atrae y mantiene cerca, asegurando que no se pierdan.
A pesar de su tamaño gigantesco, los Arapaima son muy apreciados con fines ornamentales debido a su forma majestuosa y colores llamativos. Los residentes sudamericanos a menudo los crían como peces decorativos. Además, personas en el sudeste asiático, especialmente en Tailandia, también tienen gran afición por criarlos.
Debido a su uso como fuente de alimento y su reputación como manjar en la región sudamericana, el Arapaima es objeto de una intensa caza y se encuentra en riesgo.