Cuando cae la tarde en un lecho seco de río en el oeste de Texas, un pequeño búho asoma la cabeza desde un agujero en un sicomoro. Es un búho duende, la especie de búho más pequeña del planeta. Esta diminuta ave tiene una envergadura de menos de quince centímetros y pesa menos de 40 gramos, más o menos lo mismo que una pelota de golf. Pero no te dejes engañar por su tamaño: es un cazador implacable.
Al anochecer, el búho duende emerge de su refugio en el árbol para cazar escarabajos, grillos, arañas y, ocasionalmente, alguna lagartija o ratón. Presas más grandes, como escorpiones, pueden ser almacenadas en el nido, una vez removido el aguijón, para ser devoradas más tarde.
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En el suroeste de Texas y el sur de Arizona, los búhos duende habitan tanto bosques como desiertos con cactus. En las zonas áridas, suelen anidar en agujeros hechos por pájaros carpinteros en cactus saguaro. Como otros búhos, son silenciosos pero letales. De hecho, el sonido que se oye a veces al volar es producto del aire al pasar por sus alas.
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Las alas de los búhos tienen adaptaciones especiales: pequeñas extensiones en el borde frontal y un fleco de plumas en el borde posterior que rompen el flujo de aire y reducen el ruido. Hasta un 80% del sonido residual se absorbe gracias a las plumas suaves en las alas y las patas. Las presas no se dan cuenta de su presencia… hasta que ya es demasiado tarde.
Durante octubre, los búhos duende migran desde Estados Unidos hacia las regiones más cálidas de México, donde los insectos abundan durante el invierno.
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La primavera llega temprano al suroeste estadounidense, y estos pequeños búhos regresan a finales de febrero o principios de marzo, listos para iniciar su temporada de anidación. Después del apareamiento, la hembra pone de uno a cuatro huevos, que eclosionan aproximadamente tres semanas después.
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Al principio, el padre es quien lleva comida al nido para la madre y los polluelos, pero tras algunas semanas, la madre también comienza a buscar alimento para alimentar a la creciente familia.
Aunque los búhos duende prefieren huir antes que pelear, se ha observado que atacan en grupo a depredadores como el búho cornudo (Bubo virginianus). En esos casos, varios búhos duende se lanzan en picada contra el depredador mientras emiten fuertes llamadas de alarma. A veces, incluso aves de otras especies se unen al alboroto.
Cuando el peligro es demasiado cercano, el búho duende tiene una táctica sorprendente: finge estar muerto hasta que la amenaza desaparece.
Una vez que su camuflaje ha sido detectado, las probabilidades del búho cornudo de atrapar a su pequeña presa disminuyen considerablemente.