La cría de elefante, de apenas 3 meses, fue avistada por primera vez a comienzos de julio por el encargado de un campamento del Área de Conservación Transfronteriza Greater Mapungubwe (TFCA) en Zimbabue.
Su pata trasera derecha estaba gravemente inflamada, por lo que necesitaba atención médica urgente. El encargado tomó fotografías del elefante y se las envió a AWARE Trust Zimbabwe.
Al recibir las imágenes, los veterinarios de AWARE comenzaron de inmediato la búsqueda del animal: solicitaron permiso a las autoridades de vida silvestre y se pusieron en contacto con habitantes locales para recopilar más información. A partir de las fotos, el equipo dedujo que la pata estaba atrapada en una reja o trampa de alambre.
“Estos elefantes se mueven por la Greater Mapungubwe TFCA, hacia Tuli y Botsuana, parte de territorio común”, explicó la Dra. Lisa Marabini, directora de AWARE, a The Dodo. “Supongo que la cría activó una trampa puesta por aldeanos para la caza furtiva.”
Cuando los veterinarios llegaron al punto de agua donde, según informes, Keith (así llamaron al bebé), su madre y la manada se reunían desde hacía dos días, eга demasiado tarde: ya habían desaparecido.
“Las inmovilizaciones sólo se pueden hacer de día, porque la droga tarda de 10 a 15 minutos en hacer efecto, y el animal podría huir y perderse en la oscuridad”, explicó AWARE en Facebook. “Además, no eга seguro anestesiar al bebé y a su madre entre unas 100 elefantes en movimiento.”
La búsqueda se suspendió al caer la noche, pero se reanudó al día siguiente. Utilizaron drones para seguir a una manada cercana e incluso intentaron acercarse a pie, pero el ruido espantó a los elefantes, impidiendo identificar si Keith estaba entre ellos.
La segunda noche obligó a otra pausa.
“Nos dimos cuenta de que la única manera segura y eficaz de localizar y anestesiar al pequeño eга desde un helicóptero”, publicó AWARE. “Pensamos que con su lesión tendría poca movilidad, y que la manada no se habría alejado mucho del punto de agua. Subestimamos su movilidad; tras cuatro horas y medіа de búsqueda en dos días, no lo encontramos.”
Desafortunadamente, ya no contaban con fondos suficientes para continuar, por lo que tuvieron que suspender la misión, confiando en testimonios orales sobre avistamientos de la cría. No fue sino semanas después que AWARE tuvo la oportunidad de rescatar finalmente a Keith.
“En los últimos diez días comenzaron a llegar nuevos informes del mismo punto de agua, junto con fotos que mostraban el empeoramiento de su condición”, relató AWARE en Facebook el 24 de julio.
El equipo, que ejecutaba una operación de manejo de rinocerontes, decidió usar esos recursos para intentar una última búsqueda de Keith.
Finalmente, el sábado, lo encontraron.
“Su pata hinchada eга inconfundible desde el helicóptero, ya que corría en tres patas con su madre siguiéndolo”, escribió AWARE. La madre, muy protectora, nunca se separó de él, por lo que también fue tranquilizada junto a su cría para garantizar la seguridad del equipo. Los veterinarios pudieron evaluar por fin la gravedad de la herida.
“Aunque estaba más delgado de lo normal por la lucha contra la lesión, el pequeño estaba fuerte y estable bajo anestesia”, comentó AWARE.
La trampa estaba tan incrustada que había llegado al hueso. Las radiografías realizadas en el lugar confirmaron el daño.
A pesar de todo, la pata aún presentaba buena circulación sanguínea. Los rescatistas creen que Keith tiene muchas posibilidades de recuperación debido a su juventud. Los veterinarios limpiaron la herida y le administraron analgésicos junto con antibióticos de acción prolongada.
Una vez listo, despertaron al bebé y a su madre. “La madre recuperó el equilibrio al instante y juraríamos que asintió a su cría, antes de caminar juntos por la maleza”, relató AWARE.
Los rescatistas creen que Keith quedará con la pata deformada, pero ya ha demostrado que no tiene problemas para seguir a su manada con tres patas. Lo más importante es que ya no sufrirá más dolor, gracias a los veterinarios que nunca se rindieron en su rescate.
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Mira también el video de un elefante llamado Pretty Boy, que fue herido en la cabeza… y luego se acercó confiado a los veterinarios de AWARE para recibir ayuda.