Un nuevo estudio sugiere que las elefantas obtienen mayores beneficios de tener hermanas mayores que de tener hermanos mayores durante su crianza.
Los investigadores descubrieron que las crías hembras que crecen junto a hermanas mayores tienden a vivir más tiempo y a reproducirse dos años antes que aquellas que tienen hermanos mayores.
Este hallazgo se realizó estudiando poblaciones semisalvajes de elefantes asiáticos (Elephas maximus) en Myanmar, aunque las razones exactas detrás de estos beneficios aún no están completamente claras.
El estudio resalta la influencia de los hermanos en las elefantas más jóvenes, desde sus primeros años como crías hasta etapas más avanzadas de su vida.
En general, tener hermanos mayores mejoró significativamente la supervivencia a largo plazo de las crías. Sin embargo, las hermanas mayores tuvieron un impacto positivo más fuerte que los hermanos mayores.
La investigación fue llevada a cabo por un equipo de universidades de Finlandia, Reino Unido y Myanmar, y publicada en el Journal of Animal Ecology de la British Ecological Society.
“Las relaciones entre hermanos moldean la vida de los individuos, especialmente en especies sociales como los elefantes, donde los comportamientos cooperativos son clave para el desarrollo, la supervivencia y el potencial reproductivo,” explicó la investigadora principal, la Dra. Vérane Berger, de la Universidad de Turku, Finlandia.
El equipo analizó un extenso conjunto de datos de 2,344 crías nacidas entre 1945 y 2018, pertenecientes a la población semisalvaje de elefantes propiedad del gobierno de Myanmar. Estudiaron cómo la presencia y el sexo de los hermanos mayores afectaban la masa corporal, la edad reproductiva, el sexo y la supervivencia de las crías más jóvenes.
El estudio reveló que las elefantas criadas con hermanas mayores no solo vivían más tiempo, sino que también se reproducían antes, aumentando su potencial de tener más descendencia a lo largo de su vida.
Por otro lado, los machos criados con hermanas mayores mostraron tasas de supervivencia más bajas, aunque presentaban mayor peso corporal que aquellos criados con hermanos mayores. Esto sugiere que un aumento temprano en la masa corporal para los machos podría tener costos a largo plazo en supervivencia.
Al ser un estudio correlacional, otros factores, como la calidad del cuidado materno o la carga de trabajo y manejo de los elefantes, podrían haber influido en los resultados. “Esperamos recopilar más datos sobre la masa corporal materna al nacimiento para separar estos efectos maternos de los efectos de los hermanos,” añadió la Dra. Berger.
El equipo también planea investigar cómo los factores ambientales y las relaciones entre hermanos afectan la salud, incluyendo la inmunidad y los cambios hormonales.
La investigación se centró en los elefantes de madera semisalvajes de Myanmar que viven en campamentos forestales. Estos elefantes trabajan durante el día como animales de tiro y deambulan por los bosques sin supervisión durante la noche, interactuando y reproduciéndose tanto con elefantes salvajes como domésticos.
Desafortunadamente, el elefante asiático está catalogado como especie en peligro por la Lista Roja de la UICN debido a la pérdida de hábitat causada por el crecimiento de la población humana.
De manera similar, el elefante africano de sabana (Loxodonta africana) enfrenta la amenaza de la extinción debido a la caza furtiva y actualmente está listado como vulnerable por la UICN.